LOS ÁNGELES – Los gemidos se extendieron por todo Crypto.com Arena. Estaba sucediendo de nuevo.
Cuando Michael Porter Jr. de Denver completó una volcada después de pasar a Gabe Vincent, los Nuggets de repente estuvieron a siete puntos de Los Angeles Lakers con 3 minutos y 41 segundos restantes en el tercer cuarto del Juego 4. Los Lakers parecían al borde de otro colapso, otra barrida a manos de los Nuggets, otra temporada baja de reevaluación de su posición en la Conferencia Oeste.
La multitud se calmó y se tensó. El banquillo de los Lakers parecía intranquilo.
Sin embargo, en la siguiente posesión, D’Angelo Russell, que tenía un juego de recuperación después del huevo de gallina del Juego 3, llamó la atención de varios defensores de los Nugget y disparó un pase sin mirar a la esquina derecha para un Vincent 3. Tres posesiones después. , Anthony Davis superó a Porter y Nikola Jokić para capturar un rebote ofensivo, uno de los 23 rebotes más altos de su carrera en los playoffs, y pateó el balón a Taurean Prince para otros 3.
Crisis evitada, al menos temporalmente.
Los Lakers prevalecieron 119-108 para romper su racha de 11 derrotas consecutivas ante Denver y llevarse el Juego 4 de su serie de primera ronda de los playoffs de la NBA. La victoria fue la primera de Los Ángeles sobre Denver desde el 16 de diciembre de 2022, hace casi 500 días. Los Lakers todavía están detrás de la serie al mejor de siete 3-1, pero han evitado importantes preguntas inminentes fuera de temporada sobre el estado del entrenador en jefe Darvin Ham, el futuro de LeBron James, cómo será la plantilla la próxima temporada y más durante al menos un par de años más. días.
Mientras tanto, tienen la oportunidad de extender aún más su temporada en el Juego 5 del lunes.
“Bueno, la única oportunidad para nosotros es simplemente jugar el próximo partido”, dijo James. “Y nos hemos dado otra vida. Nos hemos dado otro salvavidas y para nosotros es una serie de un solo juego”.
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Después de tres juegos de desmoronarse en la segunda mitad, la ofensiva de los Lakers mantuvo el ritmo de los Nuggets en el Juego 4. Sólo fueron superados 60-58 en la segunda mitad después de entrar al Juego 4 -42 en la segunda mitad de la serie.
A lo largo de cuatro partidos, los Lakers han liderado en 136 de los 192 minutos de la serie, un 70,8 por ciento. Por el contrario, los Nuggets sólo han liderado durante el 21,8 por ciento de los minutos de la serie con el marcador empatado en el 7,4 por ciento restante.
El hecho de que los Lakers hayan perdido tres de los cuatro juegos a pesar de liderar durante más de dos tercios de los minutos de la serie es una crítica aún mayor a su derrota en el Juego 2, cuando desperdiciaron una ventaja de 20 puntos en los últimos 22 minutos. Si los Lakers hubieran aguantado y ganado ese juego, esta serie estaría empatada 2-2 y los Lakers mantendrían más impulso a pesar de que los Nuggets tenían la ventaja de jugar en casa.
“Obviamente desearía que ganáramos (la serie) 4-0”, dijo el guardia de los Lakers, Austin Reaves. “Las probabilidades no están a nuestro favor. Pero cada vez que podemos mantenernos flotando sobre el agua, tenemos la oportunidad de hacer algo especial. Y estamos listos para el desafío”.
Más que nada, la victoria de los Lakers fue importante para su psique.
Lo admitan o no los Lakers, los Nuggets estaban hasta cierto punto en sus cabezas. Cada vez que un juego se acercaba o los Nuggets hacían una racha prolongada, los Lakers comenzaban a tensarse y entrar en pánico. Denver es el mejor equipo y, especialmente, el mejor equipo en los momentos decisivos. Pero los Lakers deberían haber ganado al menos algunas de esas 11 derrotas consecutivas.
Que los Lakers estuvieran listos para el desafío en el Juego 4, salvando su temporada y finalmente acabando con algunas de las narrativas asociadas con sus demonios de Denver, es un testimonio de la lucha y el espíritu del grupo.
“Hermoso día para estar vivo y seguir vivo”, dijo Ham. “Ese fue el mensaje de ayer y el mensaje de hoy. Solo gana un juego. Y tenemos que reenfocarnos, recalibrarnos y tener la misma mentalidad de cara a Denver”.
James lideró a los Lakers con 30 puntos, el máximo del equipo (14 de 23 tiros), incluidos 14 en el último cuarto. Dieciocho de sus 23 intentos de tiro llegaron en la pintura, mientras atacaba a los Nuggets con una dieta constante de pelota. Cargó hasta el aro, anotó desajustes y acertó tiros en salto. La superestrella de 39 años sigue persiguiendo a Jokić en los pick-and-rolls.
Davis anotó 25 puntos (11 de 17 tiros), los 23 rebotes antes mencionados, seis asistencias y un bloqueo en 42 minutos, el máximo del equipo. Jokić, que anotó 33 puntos, 14 rebotes y 14 asistencias el sábado, ha sido el mejor jugador de la serie. Es el mejor jugador del mundo y el favorito para ganar su tercer MVP. Pero Davis ha hecho que el duelo sea más competitivo que la temporada pasada, igualando e incluso superando a su homólogo grandullón durante tramos. Para la serie, Davis promedia 30,5 puntos (con un 62,2 por ciento de tiros) y 15,8 rebotes por partido.
“AD no tiene que demostrarle nada a nadie”, dijo James. “Es uno de los mejores grandes que tenemos en el juego, uno de los mejores grandes del mundo. Y lo está demostrando nuevamente en los primeros cuatro juegos”.
Reaves añadió 21 puntos y seis asistencias, el máximo del equipo. Hachimura anotó nueve puntos, su máximo en la serie, en 22 minutos, el mínimo de la temporada. Prince también anotó nueve puntos en 29 minutos, el máximo de la serie, 17 de los cuales llegaron en la segunda mitad.
Pero la actuación de swing vino de Russell, quien se recuperó de su donut en el Juego 3 para anotar 21 puntos con 8 de 15 tiros, incluidos cuatro triples. Después de enviar a Russell a la banca en el Juego 4 de las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada, Ham se quedó con Russell y lo mantuvo como titular.
“Tengo mucha confianza en él”, dijo Ham.
Cuando se transmitió ese mensaje después del juego, Russell, quien rechazó dos solicitudes para hablar con los periodistas después del Juego 3, brindó una respuesta confiada.
“Lo aprecio, pero creo en mí mismo, así de simple, más que nadie”, dijo Russell. “No necesitaba eso, pero lo aprecio”.
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Los Lakers hicieron bien la mayoría de las pequeñas cosas en el Juego 4. Superaron en rebotes a Denver 46-40, limitando al delantero de Denver Aaron Gordon a solo tres rebotes y cero rebotes ofensivos después de que atrapó 15 y cinco, respectivamente, en el Juego 3. LA superó a Denver 14 -5 en puntos de segunda oportunidad. También dominaron la batalla de pintura, superando a los Nuggets 72-52.
Ningún equipo de la NBA ha remontado jamás una desventaja de 3-0 en una serie. Pero si hay un jugador con considerable experiencia en remontadas, es James, quien llevó a los Cleveland Cavaliers a una remontada de 3-1 en la serie sobre los Golden State Warriors, que ganaron 73 victorias, en las Finales de la NBA de 2016. De similar relevancia, James es el líder de todos los tiempos de la NBA en actuaciones de 30 puntos en partidos eliminatorios con 19.
“El partido del lunes es el partido más importante de la temporada para nosotros, lo entendemos y lo sabemos, así que es esa etapa en la que pierdes y estás acabado”, dijo James. “Ganas y sigues adelante”.
Los Lakers confían en que podrán seguir adelante. Al mismo tiempo, el Juego 5 será su mayor prueba hasta el momento.
Los Lakers tienen marca de 0-3 en Denver esta temporada y sólo 21-23 como visitantes (incluido el torneo de temporada, el torneo de entrada y los playoffs). Sin duda, Denver tendrá una motivación extra después de perder un partido decisivo y finalmente darle vida a los Lakers. La multitud del Ball Arena estará ansiosa por cantar “¿Quién es tu papá?” y poner fin a la temporada de los Lakers.
A pesar del resultado del Juego 5 y de la serie, la victoria del sábado eliminó un pesado obstáculo mental de la racha de derrotas y convirtió esto en una serie de baloncesto más normal.
“Es difícil ser barrido”, dijo Davis. “Nadie quiere esa sensación, especialmente de cara al verano. Tienes que vivir con ese sentimiento durante el resto del verano. Entonces no hablamos de eso. Sabemos lo que está en juego. Nadie quiere esa sensación en la boca durante el resto del verano. La forma en que jugamos esta noche es la forma en que tenemos que jugar el resto de la serie”.
(Foto superior: Ronald Martínez/Getty Images)