LAOAG, Filipinas (AP) — Fuerzas estadounidenses y filipinas, respaldadas por un avión de vigilancia de la fuerza aérea australiana, lanzaron el miércoles una andanada de cohetes de alta precisión, fuego de artillería y ataques aéreos y hundieron un barco enemigo simulado como parte de una operación militar. simulacros de guerra a gran escala en y cerca del disputado Mar de China Meridional que han antagonizado a Beijing.
Oficiales militares y diplomáticos de varios países observaron el despliegue de potencia de fuego desde la cima de una colina a lo largo de una costa arenosa en la ciudad de Laoag en Ilocos Norte, la provincia norteña de origen del presidente filipino Ferdinand Marcos Jr.
Más de 16.000 militares de Estados Unidos y Filipinas, junto con unos cientos de tropas australianas y observadores militares de 14 países, participaban en ejercicios anuales de preparación para el combate llamados Balikatan, que en tagalo significa hombro con hombro. Los simulacros, que comenzaron el 22 de abril y finalizarán el viernes, incluyen un escenario de invasión extranjera del archipiélago filipino.
Es el último indicio de cómo Estados Unidos y Filipinas han reforzado una alianza para un tratado de defensa que comenzó en la década de 1950 en medio de su preocupación en los últimos años por las acciones cada vez más agresivas de China en territorios en disputa en Asia.
Marcos ha ordenado a su ejército que cambie su enfoque de las operaciones antiinsurgencia internas de décadas de duración hacia la defensa externa, como Las acciones de China en el Mar Meridional de China se han convertido en una de las principales preocupaciones. Ese cambio estratégico encaja con los esfuerzos del presidente estadounidense Joe Biden y su administración para reforzar un arco de alianzas en la región del Indo-Pacífico para contrarrestar a China.
China ha enfurecido a Filipinas al acosar repetidamente a sus barcos navales y guardacostas con poderosos cañones de aguaun láser de grado militar, bloqueando movimientos y otras maniobras peligrosas en alta mar cerca de dos bancos de arena en disputa en el Mar de China Meridional. Han provocado una colisión menor que ha herido a varios miembros del personal de la marina filipina y ha dañado barcos de suministros.
“Estamos bajo presión”, dijo el embajador de Filipinas en Washington, José Romualdez, a The Associated Press en una entrevista telefónica.
“No tenemos los medios para poder luchar contra toda esta intimidación que viene de China, entonces, ¿adónde más iremos?”. dijo Romualdez. “Fuimos al partido correcto, que es Estados Unidos y aquellos que creen en lo que Estados Unidos está haciendo”.
China ha acusado a Filipinas de desencadenar las hostilidades en las aguas en disputa al invadir lo que dice son sus territorios marinos. delimitado por 10 guiones en un mapa. Dice que la guardia costera y la marina chinas se han visto obligadas a tomar medidas para expulsar a la guardia costera filipina y a otros buques de esas zonas. Filipinas ha citado repetidamente un fallo de arbitraje internacional de 2016 basado en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar que invalidó el reclamo de China sobre prácticamente todo el Mar de China Meridional por motivos históricos.
China no participó en la demanda de arbitraje presentada por Filipinas en 2013, rechazó el fallo y continúa desafiándolo.
Después de ser alcanzado repetidamente por misiles, fuego de artillería y bombas lanzadas por aviones de combate estadounidenses y filipinos durante los ejercicios de combate, el barco enemigo simulado se hundió mientras humo negro salía de su popa. El barco objetivo fue fabricado en China pero fue dado de baja por la marina filipina en 2020 debido a problemas mecánicos y eléctricos, según el ejército filipino.
Oficiales militares filipinos dijeron que los ejercicios no estaban dirigidos a ningún país. China se ha opuesto a los ejercicios militares que involucran a fuerzas estadounidenses, así como al aumento de los despliegues militares estadounidenses en la región, lo que advirtió que intensificaría las tensiones y pondría en peligro la estabilidad regional.
Por primera vez en años, los ejercicios de combate se llevaron a cabo en y cerca de la zona de las Islas Spratly, ferozmente disputada, que China ha vigilado estrechamente con su guardia costera, su marina y presuntas flotillas de milicias.
El lunes, marines estadounidenses y filipinos transportados en helicópteros Black Hawk practicaron asegurando un aeródromo en la ciudad de Itbayat, más al norte del país, a lo largo del canal Bashi, cerca del sur de Taiwán. Un pequeño grupo de periodistas, entre ellos de AP, fue invitado a presenciar las maniobras de combate aéreo y terrestre.
“No están operando en áreas seguras. Están operando un poco más hacia los límites occidentales y lo hacen para practicar de maneras que tal vez tengan que funcionar de verdad”, dijo la Agregada de Defensa británica en Manila, Bea Walcot, que observó el simulacro de hundimiento del barco.
Washington y Pekín han estado en curso de colisión sobre las acciones cada vez más asertivas de China para defender sus reclamos territoriales en el Mar de China Meridional y el objetivo declarado de Beijing de anexar Taiwán, por la fuerza si es necesario.
En febrero del año pasado, Marcos aprobó una presencia militar estadounidense más amplia en Filipinas al permitir que grupos rotativos de fuerzas militares estadounidenses permanecieran en cuatro campamentos militares filipinos más. Ese fue un cambio radical por parte de su predecesor, Rodrigo Duterte, quien temía que una mayor presencia militar estadounidense antagonizaría a Beijing.
China se opuso firmemente a la medida, que permite a las fuerzas estadounidenses establecer bases de operaciones y puestos de vigilancia en el norte de Filipinas, al otro lado del canal desde Taiwán, y en las provincias occidentales de Filipinas frente al Mar de China Meridional.
China ha advertido que la profundización de la alianza de seguridad entre Washington y Manila y sus actuales ejercicios militares no deberían dañar su seguridad ni sus intereses territoriales ni interferir en las disputas territoriales. Filipinas respondió que tiene derecho a defender su soberanía y sus intereses territoriales.
“Una alianza es muy importante para mostrarle a China que es posible que tenga todos los barcos que tiene, pero que tenemos mucha potencia de fuego para hundirlos todos”, dijo Romualdez.